Définition :

L'un des principaux objectifs d'une unité fonctionnelle (UF) est de fournir une référence à laquelle les données d'entrée et de sortie sont liées. Cette référence est nécessaire pour assurer une base commune de comparabilité des résultats d'Analyse de Cycle de Vie (ACV), en particulier lorsque différents systèmes sont évalués. L'unité fonctionnelle doit donc être clairement définie et mesurable.

C’est la raison pour laquelle il est défini, dans l’élaboration de données au niveau de l’unité fonctionnelle, un flux de référence.

En ce qui concerne le flux de référence d'un processus élémentaire particulier, il sera utilisé :

• une unité physique de masse ou de volume ;
• ainsi qu'un paramètre de qualité du produit : teneur en matière sèche, densité, valeur énergétique (par exemple, pouvoir calorifique brut, énergie nette de lactation, énergie métabolisable), teneur en matière grasse, teneur en protéines brutes ou d'autres caractéristiques pertinentes et univoques.

Flux de référence et unité fonctionnelle :

À l’unité fonctionnelle doit correspondre la description du flux de référence qui comprend :

• Le volume quantitatif de produit(s), par exemple spécifié par leur masse en kg, utilisé pour remplir l’unité fonctionnelle : il sera appelé « produit de référence » ;
• Les matériaux non inclus dans le produit de référence, comprenant les déchets et les matériaux mis au rebut qui sont générés à chaque étape du cycle de vie (processus de fabrication, découpage, installation, etc.) ;
• Tous les emballages utilisés pendant la durée de vie de référence ;
• Les éléments, flux et processus nécessaires pour distribuer, installer, utiliser (maintenance, réparations, remplacements, etc.) enlever, démonter et traiter le produit de référence.

Exemple : cas d’application murale de peinture

Calcul du flux de référence pour la quantité de peinture nécessaire pour couvrir 100 m² de mur avec un degré d’opacité et pour une durée de 20 ans.

• Les facteurs reliant l’unité fonctionnelle aux flux de référence sont des paramètres clés pour optimiser le système. Dans l’exemple de la peinture, il s’agit de la quantité appliquée par m² et la durée de vie de la peinture. On note bien que, selon la qualité du produit, les quantités de peinture nécessaire à son pouvoir couvrant et à sa durabilité ne seront pas les mêmes. Et si 5 kg de peinture de bonne qualité en deux couches suffisent, il faudra peut-être 7 kg d’une peinture moyenne et trois couches, voir 10kg d’une peinture d’entrée de gamme et quatre couches sur la même période.