Dans le cadre de l’Analyse du Cycle de Vie (ACV) d’un produit, d'un service, d'un procédé, sur l'ensemble de son cycle de vie, depuis l'extraction des matières premières qui le composent jusqu'à son traitement en fin de vie, en passant par les étapes de mise en œuvre et de vie œuvre, un certain nombre d’indicateur environnementaux sont analysés.

Les résultats d’une ACV s’expriment sous forme d’une série d’indicateurs environnementaux, présentant à la fois des impacts potentiels et des flux physiques. Parmi les indicateurs environnementaux,  le « carbone » permet de quantifier la quantité kg de CO₂ équivalents pour l’effet de serre. Pour exprimer les résultats de l’analyse et raisonner à service rendu identique, on définit l’unité fonctionnelle. L'un des principaux objectifs d'une unité fonctionnelle est de fournir une référence à laquelle les données d'entrée et de sortie sont liées.

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