• L’énergie est la grandeur des mouvements : ceux des corps qui nous entourent (énergie mécanique) ou des particules élémentaires (molécules, électrons, atomes, photons). Dans ce cas, selon la nature des particules concernées et le type des mouvements en jeu, on parlera d’énergie chimique, électrique, atomique, rayonnante ou thermique (chaleur).

• La chaleur est une forme d'énergie échangée entre deux corps dont les températures sont différentes. Ce transfert s'effectue sous forme d'énergie correspondant au degré d'agitation des molécules. Ainsi, lorsqu'un corps reçoit de la chaleur, l'agitation de ses molécules a tendance à s'intensifier, ce qui se traduit la plupart du temps par une augmentation de sa température.

Cependant, un apport de chaleur peut également provoquer un changement d'état : si on réchauffe un bloc de glace, il fond progressivement tout en restant à la température 0 [°C]. L’énergie a été utilisée pour transformer l’état solide de l’eau en état liquide. A l’inverse, pour transformer l’eau de l’état liquide à l’été solide il faudra lui faire céder un maximum d’énergie ce qui l’amènera alors à changer d’état à 0 [°C].

L'apport de chaleur peut entraîner une variation de température ou un changement d’état physique tel que le passage de l’état solide à l’état liquide :

• Lorsque la chaleur apportée ou retirée à la matière n’entraîne qu’une variation de la température, sans changement d’état physique, on parle de chaleur sensible.
• Lorsque la chaleur apportée ou retirée entraîne un changement d’état physique sans variation de la température on parle de chaleur latente.
• Lorsque que la chaleur apportée ou retirée entraîne un changement d’état physique et une variation de la température on parle de chaleur totale.